名记Shams在4月14日的报道中给出了确切消息，卢卡·东契奇将在本周六，也就是北京时间4月18日，从西班牙返回洛杉矶与湖人队会合。 过去一周，他大部分时间都待在西班牙，针对其左腿筋二级拉伤接受了多次注射治疗，目的是为了观察是否能促进愈合、缩短复出时间。 这种伤病通常需要一个月左右的恢复周期。 球队医疗团队将在他归队后立即对其进行重新评估。 尽管他可能无法出战本周末开打的季后赛首轮首战，但他将随队出征，为可能的回归做准备。
与东契奇可能提前回归的利好消息相比，奥斯汀·里夫斯的情况则不容乐观。 他遭遇的是二级腹外斜肌拉伤，在四月初确定的康复周期是4到6周。 这意味着他至少要到5月的第一周才能复出。 因此，在季后赛首轮面对休斯顿火箭时，湖人队将大概率在没有里夫斯的情况下作战。 两位核心球员的缺阵，尤其是里夫斯将缺席首轮大部分比赛，让湖人的季后赛前景蒙上了一层厚重的阴影。
展开剩余75%正是在这样的背景下，专业预测平台Kalshi在4月14日更新了这轮系列赛的晋级概率。 数据显示，休斯顿火箭淘汰洛杉矶湖人、晋级第二轮的概率高达86%，而湖人队的晋级概率仅为可怜的14%。 这个接近九成的悬殊差距，直观地反映了外界对于残阵湖人的极度看衰。 甚至有评论认为，火箭队可能会轻松战胜并淘汰湖人。
如果将视角拉得更远，ESPN对于湖人整个季后赛征程的预测同样悲观。 根据其公布的数据，湖人队本赛季打进总决赛的概率仅为1.1%。 在西部各队的概率排名中，湖人远低于雷霆的61.9%和马刺的30.7%，甚至比对手火箭的1.6%还要低。 这与常规赛结束时湖人西部第四的排名形成了鲜明对比，伤病的影响被无限放大。
湖人队刚刚以53胜29负的战绩结束了常规赛，锁定了西部第四的位置，从而在首轮对阵西部第五的火箭时拥有主场优势。 他们的对手休斯顿火箭队本赛季取得了52胜。 系列赛的首场比赛将于北京时间4月19日上午8点30分在洛杉矶打响。 这将是七场四胜制的残酷较量。
面对强大的对手和严峻的形势，湖人主帅JJ·雷迪克在谈到首轮对阵火箭时表示，球队会做足准备，全力以赴争取拿下系列赛。 在接下来的4到5天里，教练组会尽一切努力让队员们调整到最佳的心态与身体状态，做好大战的准备。 而火箭队主帅乌度卡则将防守重心明确指向了勒布朗·詹姆斯。 他坦言，湖人的重担都压在了詹姆斯的肩上，火箭队很清楚这一点，并会使用多人轮换、多种防守策略去针对他。 乌度卡也承认，在球队饱受伤病困扰的情况下，詹姆斯依然打出了极高的竞技水平，并且这种情况在系列赛中会持续存在。
所有的压力，确实如乌度卡所言，都集中在了这位41岁的老将身上。 就在季后赛开打前，NBA官方公布了常规赛第25周的周最佳球员，勒布朗·詹姆斯当选西部周最佳。 上周他场均贡献24分、6篮板、9.7助攻，带领湖人取得3胜1负的战绩。 凭借这次获奖，以41岁105天的年纪，詹姆斯刷新了此前由自己保持的NBA历史最老获得周最佳球员的纪录。 这也是他湖人生涯第9次、职业生涯第70次当选周最佳，继续排在历史第一，远超排名第二的科比·布莱恩特和凯文·杜兰特的33次。
然而，个人的荣誉与纪录在团队生存的残酷季后赛面前，显得有些苍白。 这轮系列赛的预热海报，很难不让人想起2018年那支由詹姆斯单核带队的克利夫兰骑士。 当年，34岁的詹姆斯几乎以一己之力将球队扛进了总决赛。 如今，8年过去了，詹姆斯早已不是那个34岁的巅峰球员，他的竞技水准与身体素质，被认为已不足以靠一己之力带着如今的湖人闯入总决赛。
这种悲观的论调在评论界也颇有市场。 知名评论员史蒂芬·A·史密斯就直言，没有东契奇和里夫斯，湖人队可能挺不过5场，甚至存在被火箭横扫的可能性。 前NBA球员钱德勒·帕森斯则从另一个角度给出了评价，他认为如果詹姆斯能带领这样一支缺兵少将的湖人淘汰火箭，或许会成为他职业生涯中最伟大的成就之一。 帕森斯表示，自己从未见过一个球员在这个年纪还能保持如此统治力，既能入选全明星又能入选最佳阵容，其生涯履历就算不是历史最佳，也绝对是历史最顶尖的一档。
湖人队的策略似乎很明确，就是尽量将系列赛拖长。 如果与火箭的系列赛能拖到第六场甚至第七场，那么东契奇甚至里夫斯都有可能迎来复出，届时湖人的阵容将更加完整，也更有希望闯入第二轮。 但问题的关键在于，火箭队会给他们这个“拖时间”的机会吗？ 许多分析认为，答案很可能是否定的。
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